El más antiguo mapa estelar conocido, será exhibido pronto en Inglaterra, mostrando la supremacía alcanzada por la antigua astronomía china.
Un reciente análisis del mapa, que estuvo enterrado en una cueva del desierto, en la "Ruta de la Seda", entre China y Occidente, ha demostrado que el manuscrito es del siglo VII d. de C. Esto lo hace varios siglos más antiguo que los primeros mapas de este tipo producidos en Europa, durante el Renacimiento, cuando la astronomía se benefició de la invención del telescopio.
Está pintado sobre papel -asimismo un invento chino-, y es una representación completa del cielo, con unas 1.585 estrellas distribuidas en 257 agrupaciones o “asterismos”. Aunque los antiguos babilonios y griegos fueron también ávidos observadores del cielo nocturno, y catalogaron estrellas, no produjeron ningún mapa estelar tan completo, o al menos ninguno que haya sobrevivido. El mapa "Dunhuang" se denomina así por el lugar de la Ruta de la Seda en que fue descubierto, en 1.907, por un arqueólogo británico, Sir Marc Aurel Stein, que reconoció su importancia y lo llevó al Museo Británico.
En 1.959 fue fechado por el historiador de la ciencia Joseph Nedham alrededor de 940 d.C., pero posteriormente fue revisada esta fecha, por un investigador chino que lo dató entre el 705 y 710 d. de C. Dos académicos franceses afirman actualmente que este mapa es incluso más antiguo y pudiera haber sido dibujado ya en el período Tang (618 d.C.) Jean-Marc Bonnet-Bidaud, de la Agencia Francesa de Energía Atómica y François Praderie, del Observatorio de París, creen que el manuscrito Dunhuang es una copia de un mapa mucho más antiguo, que se perdió en la antigüedad.
En una notas preparadas para la exposición acerca de la Ruta de la Seda, en la Librería Británica, afirma este científico: “La gran calidad del documento, en su conjunto, demuestra claramente una técnica madura, lo que hace pensar que el mapa fue probablemente una copia de un documento existente anterior”. M. Bonnet-Bidaud afirma: "Curiosamente, la información de los textos que acompaña el mapa, es extremadamente similar en estilo y contenido a las anotaciones de un texto astronómicomucho más antiguo, el -Yue Ling- o “Ordenanzas mensuales”, que está fechado aproximadamente en el 300 d. C. “Esta es una prueba directa de que los mapas están basados en textos tradicionales y que son posiblemente reproducciones de versiones mucho más antiguas.”
El mapa está dividido en 12 divisiones del año chino, e incluye estrellas apenas perceptibles y que son difíciles de ver a simple vista. Esto muestra la pericia de los antiguos astrónomos chinos, que fueron los primeros en hacer descripciones detalladas de fenómenos astronómicos, como eclipses y cometas. Uno de los problemas técnicos de realizar un completo mapa estelar del cielo, es la dificultad de convertir la esfera tridimensional del espacio, en un plano bidimensional.
“Un trazado a mano alzada, basado en la visión directa sería altamente distorsionante, ya que los ojos sólo ven una pequeña porción del cielo a un mismo tiempo”, afirma. Una posibilidad sería que los astrónomos chinos usaban un método de proyección del cielo en un cilindro, un sistema semejante al de Mercator, que es la manera tradicional de realizar actualmente mapas esféricos de la Tierra, lo que sacrifica precisión en los polos, para obtener exactitud cerca del ecuador. La señora Praderie afirma que es probable que dibujaran las estrellas cercanas a los polos más separadamente para solventar esta distorsión del mapa, lo que hace su concepción muy moderna.
“Es similar a nuestros modernos mapas geográficos de la Tierra”. El origen y la finalidad del mapa estelar siguen siendo un misterio. Pudo haber tenido un propósito militar o quizás para guiar a los viajeros. Es también probable, que sirviera con fines de la “uranomancia”, la adivinación de acontecimientos basados al consultar los cielos, lo que se apoya en textos acerca de adivinación referentes a la observación de las nubes. La larga tradición china de buscar en los cielos signos o señales adivinatorias ha por ese motivo, a una antigua e insuperable precisión de sus catálogos estelares.
FUENTE: Http://news.independent.co.uk/world/science_technology
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