Astronomía con mayúsculas, en el 2009. La ONU ha declarado 2009 "Año Internacional de la Astronomía".
El cielo, patrimonio común y universal de todos nosotros, es parte integrante
del medio que la Humanidad percibe a su alrededor.
Los seres humanos siempre lo han observado, ya sea para interpretarlo o para entender las leyes físicas que rigen el universo.
Este interés por la astronomía ha influido poderosamente en la ciencia, la filosofía, la religión, la cultura y, en general, la concepción del universo.
La razón de elegir el 2009 ha sido la de rendir homenaje a Galileo Galilei, que en 1609 empleó por primera vez el telescopio como herramienta para uso astronómico.
Será una celebración mundial de la astronomía y sus contribuciones a la sociedad y la cultura, estimulando el interés internacional no solo en la astronomía, sino también en la ciencia en general, y con una especial vocación de llegar a la gente joven.
¿Será el 2009 un buen año para promocionar la astronomía entre el público español?
Educación y Ciencia promoverá el Año Internacional de la Astronomía en España.
El Año Internacional de la Astronomía 2009 es una iniciativa de la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Son noventa y nueve países los que están potenciando el acercar los logros de esta ciencia a la sociedad, con el patrocinio de la UNESCO y la ONU.
En España, coordinado por la Comisión Nacional de Astronomía, es fruto de la colaboración del Ministerio de Educación y Ciencia, la Sociedad Española de Astronomía y otras numerosas instituciones relacionadas con este campo de la ciencia.
El Año Internacional de la Astronomía supondrá, para la presidenta de la UAI, Catherine Cesarsky, "la oportunidad de participar en una interesante revolución científica y tecnológica en marcha".
La coordinadora en España, la astrofísica del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Montserrat Villar, ha explicado al respecto de la declaración que "España reconoce la importancia de la ciencia como uno de los pilares básicos de cualquier sociedad moderna y, por eso, nuestro país ha apoyado en todos los ámbitos la iniciativa de la declaración".
Unos setenta organismos relacionados con la enseñanza, la divulgación y la investigación de la astronomía están ya en coordinación para que el Año de la Astronomía cuente con la máxima difusión.
El programa incluirá exposiciones al aire libre, noches de observación, actividades para los más pequeños, talleres educativos en centros de enseñanza y programas especiales en museos y planetarios, con el objetivo de "transmitir la fascinación por el universo", ha señalado la coordinadora, quien destacó el lema de la celebración, "El universo para que lo descubras".
El Año Internacional de la Astronomía se suma así a las celebraciones apoyadas por el Ministerio de Educación y Ciencia que contemplan el mismo objetivo, como el Año de la Ciencia 2007, el Año Polar Internacional 2007-2009 o el Año Internacional del Planeta Tierra 2007-2009.
En su declaración institucional, la ONU alienta a todos los Estados miembros, al sistema de las Naciones Unidas y a todos los demás agentes a que aprovechen el año para fomentar actividades a todos los niveles, destinadas a aumentar la conciencia pública de la importancia de las ciencias astronómicas y promover un amplio acceso a los nuevos conocimientos y experiencias de la observación astronómica.
El IYA2009 representa una oportunidad única para transmitir a los ciudadanos la emoción del descubrimiento, el placer de compartir el conocimiento básico del universo, el valor de nuestro lugar en él y la importancia de la cultura científica.
El IYA2009 será, por encima de todo, una actividad para los ciudadanos del planeta Tierra.
Los objetivos principales del IYA2009 son:
– Inspirar a los ciudadanos del mundo a valorar su lugar en el universo mediante la contemplación del cielo, para que, de esta manera, experimenten una sensación personal de admiración y descubrimiento.
– Estimular a nivel mundial el interés en la astronomía bajo el lema "El universo para que lo descubras".
El Año Internacional de la Astronomía promoverá la apreciación de la fuente de inspiración que la astronomía ha sido durante siglos para el ser humano.
– Promover el derecho inalienable de la Humanidad a un cielo nocturno no contaminado, que permita disfrutar de la contemplación del firmamento.
Esto es fundamental para redescubrir el valor del cielo como parte viva de nuestro legado patrimonial y de nuestra cultura cotidiana.
– Promover la integración de la ciencia en nuestra cultura actual. Difundir la astronomía, así como promover de los valores científicos y culturales asociados a la contemplación del firmamento.
– Que los seres humanos sean conscientes del enorme impacto que la astronomía y la ciencia básicas tienen en nuestra vida diaria, y entender cómo el conocimiento científico puede contribuir a conseguir una sociedad más justa y pacífica.
Galileoscopio
¿Quién no recuerda la primera vez que miró a la luna a través de un telescopio y quedó fascinado por los detalles de sus montañas y valles?
Lo mismo se puede aplicar a los cinturones de nubes de Júpiter o a la fascinación que producen las lunas galileanas, los anillos de Saturno y el centelleo de los cúmulos estelares.
Observar a través de un telescopio por primera vez es una experiencia única que conformará nuestra visión del cielo y del universo.
El IYA2009 quiere compartir esta experiencia maravillosa con tanta gente como sea posible a través del globo.
Para ello, y en colaboración con el Nodo Nacional Norteamericano, se está diseñando un telescopio sencillo, accesible, fácil de construir y de utilizar, que pueda ser distribuido por millones.
Idealmente, cualquier participante de una actividad del IYA2009 debería poder llevarse a casa uno de estos pequeños "kits".
Esto permitirá a la gente construir telescopios similares al que usó Galileo y observar el cielo con ellos.
Que el mayor número posible de personas comparta estas observaciones y piense sobre su importancia es una manera excepcional de lograr uno de los principales objetivos del AIA-IYA2009:
"Extender el acceso a un nuevo conocimiento y a las experiencias de observación".
Este "hazlo-tú-mismo" Galileoscopio puede extender el interés por la astronomía más allá del 2009, especialmente para la gente que no puede acceder económicamente a un telescopio.
El AIA-IYA2009 pretende que diez millones de personas miren por primera vez a través de un telescopio en el 2009.
Esto es algo posible si, por ejemplo, 100.000 astrónomos aficionados muestra cada uno el cielo a unas cien personas durante el año.
Millones de pequeños telescopios se venden cada año, pero las evidencias sugieren que la mayoría de ellos raramente se emplean con fines astronómicos.
El AIA-IYA2009 invitará a todo el mundo a traer sus telescopios a cualquier actividad observacional, donde astrónomos aficionados y profesionales les mostrarán cómo utilizarlos, así como consejos sobre su reparación o mejoras.
De esta manera, se fomentará que mucha gente quede atrapada por esta afición de observar las estrellas. Recuerda, un objetivo: que más de diez millones de personas miren por primera vez a través de un telescopio.
Proclamación de 2009 Año Internacional de la Astronomía
Los descubrimientos científicos de los astrónomos han influido no solo en el modo en que entendemos el universo, sino también en la tecnología, las matemáticas, la física y el desarrollo social en general.
Actualmente, el estudio de la astronomía está reservado a unos pocos investigadores. Pese al interés general que despierta el tema, el gran público tiene dificultades para acceder a la información o los conocimientos en la materia.
El hecho de instituir un Año Internacional de la Astronomía podría ayudar a resolver estas dificultades, ofreciendo una base científica a las formas tradicionales y culturales de percibir el cielo, y estimulando, además, la investigación científica en este ámbito.
El año 2009 señala el cuarto centenario de la primera observación astronómica por telescopio, realizada en 1609 por el sabio italiano Galileo Galilei.
Por primera vez en la Historia, el hombre fue consciente de que la Tierra no estaba aislada en el espacio, sino rodeada de otros mundos y objetos celestes.
Aquella observación marcó un hito fundamental en el desarrollo de la astronomía y en la historia de la Humanidad, pues con ella se ensancharon las fronteras del "universo conocido", no solo en su dimensión física, sino también como capacidad de imaginar los límites que el hombre es capaz de superar.
Antecedentes
La Unión Astronómica Internacional (UAI), entidad fundada en 1919 y formada por unos 9000 profesionales procedentes de setenta países, en su asamblea general, celebrada el 23 de julio de 2003 en Sydney (Australia), aprobó por unanimidad una resolución en la que apoyaba la proclamación de 2009 "Año de la Astronomía", con objeto de marcar el cuarto centenario de los descubrimientos de Galileo (1609).
La UNESCO ya ha iniciado actividades de salvaguardia del patrimonio cultural ligado a la astronomía, en particular con el proyecto "Astronomía y patrimonio mundial", que el WHC puso en marcha en 2003.
En marzo de 2004, un grupo de expertos internacionales se reunió en Venecia para elaborar una estrategia de apoyo y ejecución del proyecto.
En el curso de dicha reunión, el Sr. Francesco Caruso, embajador y delegado permanente de Italia ante la UNESCO, anunció la decisión de su Gobierno de pedir a la UNESCO que proclamara 2009 Año Internacional de la Astronomía, intención que se materializó en una carta dirigida al Director General de la UNESCO.
En fechas recientes, la ROSTE ha prestado apoyo a una serie de actividades ligadas a la astronomía en Europa sudoriental, por ejemplo la creación de un Comité Europeo Subregional Astronómico, que tiene por objetivo forjar relaciones de colaboración entre los observatorios de la región.
Asimismo, la ROSTE ha destinado fondos para mejorar la calidad de la investigación y de los medios técnicos. En particular, el Observatorio de Rohzen (Bulgaria) recibió una cámara CCD con la que puede sacar mayor partido de su telescopio (el más grande de Europa sudoriental), de lo cual se benefician todos los científicos de la región.
Conclusiones
Las Naciones Unidas solo pueden proclamar años internacionales en el curso de la asamblea general que se celebra anualmente en el otoño y a petición de uno o varios Estados miembros, con un año de antelación.
La UNESCO ha desempeñado un papel decisivo en la celebración del Año Internacional de la Física 2005 y en el proceso de propuesta de declaración del Año Internacional del Planeta Tierra.
El Año Internacional de la Astronomía 2009 puede servir para realzar ante la opinión pública las competencias de la UNESCO en el terreno de la ciencia y la importancia que tiene la cooperación científica internacional para el desarrollo de nuestros conocimientos en la materia.
AlGUNOS PREDECESORES
Copérnico (19-2-1473/ 24-5-1543)
Nicolás Copérnico (kopernicki) parte del principio pitagórico-platónico de la estructura matemática del universo para llegar a la formulación matemática de la nueva cosmología.
Nació en Thorn (Prusia), donde su padre se había establecido antes de la conquista de la ciudad por sus compatriotas polacos.
Estudió en la universidad de Cracovia, célebre centro de cultura científica y humanista; luego, en Bolonia, en Padua y en Ferrara, completando su formación en Derecho Canónico, Astronomía, Medicina, Filosofía, Griego...
Regresó finalmente a su patria, dedicándose a investigaciones astronómicas y a la administración de la canonjía de la catedral de Franenburg, ciudad donde murió.
Su obra fundamental, "De revolutionibus urbium calestium", le ocupó durante toda su vida, si bien mantuvo oculta durante muchos años su idea del heliocentrismo.
La obra consta de seis tomos, que van desde una exposición general del sistema del mundo, una astronomía esférica y un catálogo de estrellas, hasta las teorías detalladas de los movimiento (aparentes y reales) del Sol, de la Tierra, de la Luna y de los planetas.
Fue dedicado al Papa Pablo III, y la edición fue encargada a un amigo de Copérnico, Andreas Osiander, teólogo luterano que tenía una reacción violenta por parte de teólogos y aristotélicos.
Así, Osiander escribió un prefacio que presentaba la obra como una simple "hipótesis astronómica" que no pretende ser verdadera ni buscar las causas ocultas del movimiento de los cuerpos celestes, sino tan solo relacionar y ordenar observaciones sobre los astros.
Solo más tarde se comprendió el alcance revolucionario de la doctrina de Copérnico, que señala la destrucción definitiva de la cosmología aristotélica.
Demostró, en efecto, que todas las dificultades de esa antigua cosmología para explicar el movimiento de los astros se resolvían fácilmente admitiendo que la Tierra gira alrededor de sí misma, en vez de considerarla como el centro inmóvil de los movimientos celestes.
Reconoció los tres movimientos de la Tierra: el diurno alrededor de su propio eje, el anual alrededor del Sol, y el anual del eje terrestre respecto al plano de la eclíptica (que explica la precesión de los equinoccios).
Colocar al Sol en el centro del mundo y la Tierra entre los planetas es el resultado de la profunda inspiración pitagórica que anima a Copérnico y que, además, atribuye al Sol su papel central en virtud de su perfección.
Tycho Brahe (1546-1601)
La doctrina de Copérnico fue combatida por motivos religiosos por católicos y luteranos. 
Tycho Brahe, astrónomo danés, no aceptó el sistema copernicano, justamente por la oposición que presentaba frente a la Biblia.
Trató de presentar un "tercer sistema", uniendo las ventajas experimentales de Copérnico, con la fidelidad a la tradición de Ptolomeo.
Plantea que los planetas giran alrededor del Sol, y el Sol alrededor de la Tierra, según sus observaciones directas.
ASTRONOMÍA ÁRABE
Para más información sobre este apartado en concreto, se puede consultar un artículo anterior sobre Astronomía árabe
Tales de Mileto
Se le llamó Tales de Mileto (o Thales) porque vivió en la ciudad de Mileto, entre 624 a. de C. y 546 a. de C.
Fue uno de los "siete sabios" de la Antigüedad. No se tiene información sobre sus escritos, y su vida se conoce fraccionadamente por las referencias de otros autores.
Fue filósofo de la escuela jónica, autor de una cosmología de la que solo nos han llegado algunos fragmentos.
Se destacó principalmente por sus trabajos en filosofía y matemáticas. En esta última ciencia, se le atribuyen las primeras "demostraciones" de teoremas geométricos mediante el razonamiento lógico y, por esto, se la considera el padre de la geometría.
Según Tales, el principio original de todas las cosas es el agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez.
Se atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometría para medir las dimensiones de las pirámides de Egipto y calcular la distancia desde la costa hasta barcos en alta mar.
Son seis sus teoremas geométricos:
1.- Todo diámetro biseca a la circunferencia.
2.- Los ángulos en la base de un triángulo isósceles son iguales.
3.- Los ángulos opuestos por el vértice son iguales.
4.- Dos triángulos que tienen dos ángulos y un lado respectivamente iguales son iguales.
5.- Todo ángulo inscrito en una semicircunferencia es recto.
6.- El famoso "teorema de Tales": los segmentos determinados por una serie de paralelas cortadas por dos transversales son proporcionales.
En astronomía, fue observador de la Osa Menor e instruyó a los marinos para guiarse con esta constelación.
Predijo el eclipse solar del año 585 a. de C., utilizando el Saros, un ciclo de 18 años, 10 días y 8 horas.
Tales fue el primero en sostener que la Luna brillaba por el reflejo del Sol y, además, determinó el número exacto de días que tiene el año.
Tales también fue el famoso sabio de la Historia que cayó en un pozo por mirar las estrellas y una anciana le dijo: "pretendes observar las estrellas y ni siquiera ves lo que tienes a tus pies".
También se le atribuye a Tales la historia del mulo que cargaba sal y que se metía en el río para disolverla y aligerar su peso; Tales le quitó esa mala costumbre cargándolo con esponjas.
Cuando le preguntaron la recompensa que quería por sus descubrimientos, contestó: "me consideraría bien recompensado si los demás no se atribuyeran mis hallazgos, sino que reconocieran que son míos".
Pitágoras
Se dice de que es el primer matemático puro y también uno de los primeros astrónomos de quien se tiene información.
Vivió entre los años 569 y 475 a. de C., en Samos, y dedicó su vida al estudio de ciencia, filosofía, matemáticas y música.
Se educó adecuadamente estudiando la lira y la poesía, y recitó a Homero.
Los filósofos que influenciaron el pensamiento de Pitágoras fueron Tales y Anaximandro, ambos de Mileto.
Tales contribuyó al interés matemático y astronómico.
Por recomendación suya viajó a Egipto para estudiar con Anaximandro y, años después, regresó a Mileto.
Su sistema de educación se basaba en la gimnasia, las matemáticas y la música. Los pitagóricos creían que el mundo conocido podía ser explicado a partir de las matemáticas.
A sus seguidores se les llamó "mathematikoi", eran vegetarianos y no tenían posesiones personales, aunque también existían otros que tenían su propia casa y no eran vegetarianos. Se recibían hombres y mujeres.
En su escuela se pregonaba que el más profundo nivel de la realidad es de naturaleza matemática.
Creían que la filosofía puede ser utilizada para la purificación espiritual, que el alma puede elevarse para unirse con lo divino y que ciertos símbolos tienen significación mística.
Todos los hermanos de la orden deben observar estricto secreto y lealtad.
Se interesó por el concepto de número, triángulo y otras figuras matemáticas, así como la idea abstracta de probar.
De esta manera, dio a los números un valor abstracto que puede aplicarse a muchas circunstancias.
Sostuvo que todas las relaciones podían ser reducidas a relaciones numéricas: las cuerdas vibrantes poseen tonos armoniosos cuando la relación de sus longitudes son números enteros.
Actualmente, se recuerda mucho a Pitágoras por su teorema: "Para un triangulo rectángulo, el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de sus catetos".
En astronomía planteó tres paradigmas:
1.- Los planetas, el Sol, la Luna y las estrellas se mueven en órbitas circulares perfectas.
2.- La velocidad de los astros es perfectamente uniforme.
3.- La Tierra se encuentra en el centro exacto de los cuerpos celestes.
Estos paradigmas fueron seguidos fielmente por sus discípulos Platón y Sócrates, y significaron el punto de partida de las teorías geocéntricas.
También reconoció que la órbita de la Luna estaba inclinada, y fue uno de los primeros en establecer que Venus es la misma estrella de las mañanas y tardes.
Fue a Delos hacia el año 513 a. de C. para cuidar a su amigo Phekerides, quien se hallaba enfermo. Después de su muerte, regresó a Crotona.
En el 508 a. de C. la sociedad pitagórica fue atacada por Cylon, por lo que huyó a Metaponte, donde murió años después sin que se conozca su causa.
Eudoxo de Cnido y las esferas
Eudoxo (408-355 a. de C.) fue un matemático y astrónomo griego que 
nació y murió en Cnido, hijo de Esquines y discípulo de Platón.
Su familia estaba compuesta por médicos y, por su influencia, realizó los estudios de medicina, profesión que ejerció durante algunos años en Grecia.
A los veintitrés años se fue a Atenas e ingresó en la Academia de Platón, donde estudió filosofía.
Años después, conoció los estudios astronómicos que se estaban llevando a cabo en Egipto.
Organizó su traslado a la ciudad de Heliópolis, patrocinado y recomendado por el rey Ageliseo.
Allí tuvo acceso a los estudios de las observaciones y teorías de los sacerdotes de esta ciudad.
De regreso a Grecia, fundó una escuela de filosofía, matemáticas y astronomía. Años después, escribió su primera obra, llamada "Fenómenos", donde describió la salida y ocultación de los astros.
Fue el primer astrónomo que estableció que la duración del año era mayor en seis horas a los 365 días.
En su segundo libro, "Las velocidades", explicó el movimiento del Sol, la Luna y los planetas, e introdujo un ingenioso sistema en el que asigna cuatro esferas a cada astro para explicar sus movimientos.
En este modelo de sistema solar, la Tierra esférica se encontraba en el centro. Alrededor de ella rotaban tres esferas concéntricas.
La más exterior llevaba las estrellas fijas y tenía un periodo de rotación de 24 horas; la de en medio rotaba de este a oeste en un periodo que completaba 223 lunaciones; la esfera interna poseía la Luna y rotaba en un periodo de 27 días, 5 horas, 5 minutos.
Cada uno de los cinco planetas requería de cuatro esferas que explicaban sus movimientos, y el Sol y la Luna, tres esferas cada uno.
En geometría, influyó de manera importante sobre Euclides con su teoría de las proporciones y el método exhaustivo, por lo que está considerado como el padre del cálculo integral.
La primera fue la solución más antigua a los números irracionales, que no pueden ser expresados como cociente de dos números enteros.
El método exhaustivo le permitió abordar el problema del cálculo de áreas y volúmenes, como el de la pirámide, cuyo volumen es un tercio del de un prisma que tenga la misma base.
Hacia el año 350 a. de C. Eudoxo se trasladó a la ciudad de Cnido. Allí se encontró con un régimen democrático recién establecido y recibió el encargo de escribir la nueva Constitución.
Eudoxo trazó un mapa del cielo desde un observatorio construido por él mismo a orillas del Nilo.
También estudió diversos calendarios y el registro de los cambios estacionales, estudios meteorológicos y crecientes del Nilo.
Combatió ardientemente los horóscopos diciendo que:
"Cuando se creen hacer previsiones acerca de la vida de un ciudadano con sus horóscopos basados en la fecha de su nacimiento no debemos dar crédito alguno, pues las influencias de los astros son tan complicadas de calcular que no existe hombre en la faz de la Tierra que lo pueda hacer".
Eudoxo nunca escribió sus conclusiones geométricas y sólo las trasmitió oralmente. Estas fueron pasando de generación en generación hasta hoy.
PERSONAJES FAMOSOS
Aristarco de Samos defendió el sistema heliocéntrico y la rotación diaria de la Tierra sobre sí misma.
Comentó la existencia de vida en otras zonas del universo. Por triangulación calculó las distancias entre Sol, Tierra y Luna.
Hiparco inventó un aparato especial, la dioptra, para medir los diámetros del Sol y la Luna.
Era una especie de teodolito. Se le atribuye la esfera armilar.
Introdujo la división del círculo en 360º, cada grado en 60’ y cada minuto en 60’’, un sistema de medición recogido de los astrónomos babilónicos.
Cayó en la cuenta de que, en su movimiento anual, el Sol necesita un poco más de tiempo para volver al mismo punto del Zodiaco, y explicó el fenómeno por un corrimiento anual de los puntos equinocciales.
Su gran empresa fue la de establecer un catálogo de estrellas (más de 800).
Tuvo la gran idea de dividir la Tierra en meridianos, o sea, rectas convergentes en los polos que cortan a paralelos curvos.
Ptolomeo produjo la obra más acabada sobre la teoría de los planetas, El Almagesto, la biblia de la astronomía, que se mantuvo catorce siglos.
Aunque Ptolomeo creía en el sistema heliocéntrico, su teoría asentó la Tierra como el centro del sistema para mayor claridad explicativa.
Estudió los eclipses y realizó un catálogo de estrellas clasificadas según su brillo aparente.
Introdujo, a su vez, las leyes de la reflexión y refracción de la luz y se dio cuenta de la existencia de una refracción atmosférica y de los errores de observación que puede provocar. Como geógrafo, Ptolomeo se aproximó a describir las fuentes del Nilo.
Eratóstenes fue el gran geógrafo que midió la circunferencia de la Tierra.
Trazó un mapa del mundo, estableció una constitución general de vientos y zonas climáticas y estudió el problema de las mareas como la influencia de la Luna sobre la Tierra, en lo que denominó "simpatía universal".
ASTRONOMÍA MODERNA
Algunos astrónomos desde Newton hasta la teoría cuántica
El físico británico Isaac Newton adelantó un principio sencillo para explicar las leyes sobre el movimiento planetario: la fuerza de atracción entre el Sol y los planetas.
A este descubrimiento matemático se le denomina ley de la gravitación universal.
La astronomía tomó diversas direcciones. Con la ley de gravitación, el viejo problema del movimiento planetario se volvió a estudiar como mecánica celeste.
El perfeccionamiento del telescopio permitió la exploración de las superficies de los planetas, el descubrimiento de muchas estrellas débiles y la medición de distancias estelares.
En el siglo XIX, un nuevo instrumento, el espectroscopio, aportó información sobre la composición química de los cuerpos celestes y nuevos datos sobre sus movimientos.
Newton y las leyes de la dinámica (mecánica celeste)
Isaac Newton nació en Woolsthorpe, Lincolnshire, Inglaterra, el 4 de enero de 1643. En 1666 Newton imaginó que la gravedad de la Tierra influenciaba la Luna y contrabalanceaba la fuerza centrífuga.
Con su ley sobre la fuerza centrífuga y utilizando la tercera ley de Kepler, dedujo las tres leyes fundamentales de la mecánica celeste:
– Ley de la inercia. Todo cuerpo tiende a mantener su estado de movimiento mientras no actúe sobre él otra fuerza externa.
–Ley fundamental de la dinámica. La fuerza es igual a la masa por la aceleración.
– Ley de la acción y la reacción. A toda fuerza siempre se le opone una reacción de la misma magnitud, pero de sentido contrario.
Halley y las órbitas de los cometas
Edmund Halley (1656-1742), astrónomo británico, fue el primero en calcular la órbita de un cometa.
Messier y los catálogos de nebulosas y cúmulos estelares
Charles Messier (1730-1817) fue un astrónomo francés conocido, sobre todo, por haber recopilado el primer catálogo de nebulosas y cúmulos estelares y por haberse dedicado sistemáticamente a la búsqueda de cometas, descubriendo unos trece.
Lagrange y la matemática en la astronomía
Joseph Louis de Lagrange nació el 25 de enero de 1736 en Turín y falleció el 10 de abril de 1813 en París.
Lagrange realizó estudios de dinámica de los cuerpos del sistema solar, estudiando en particular los movimientos de la Luna y de los satélites de Júpiter.
Entre los descubrimientos de Lagrange es notable el de los llamados puntos de libración de un cuerpo celeste, que tienen importantes aplicaciones astronáuticas.
William Herschel y la astronomía estelar
William Herschel nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738.
A los treinta y cinco años empezó a interesarse por la astronomía.
Hacia 1773, Herschel construyó un telescopio e inició sus trabajos de investigación.
Comenzó con la observación de estrellas dobles en busca de su paralaje; de esta manera, descubrió que las estrellas binarias se mueven una alrededor de la otra alrededor de un centro común.
Observó cerca de mil estrellas dobles y realizó su primer catálogo.
El 13 de marzo de 1781, realizó un histórico descubrimiento, con un telescopio de 18 cm de apertura: el planeta Urano.
Este descubrimiento lo llevó a la fama internacional y a ganarse el favor del rey Jorge III, quien lo nombró caballero de la corte y se convirtió en "astrónomo del rey", cargo que le permitió dedicarse totalmente a la astronomía.
Laplace y los movimientos de los planetas
Pierre Simon Laplace (1749-1827), astrónomo y matemático francés, es famoso por haber aplicado con éxito la teoría de la gravitación de Newton a los movimientos planetarios en el sistema solar.
Demostró que los movimientos planetarios son estables y que las perturbaciones producidas por la influencia mutua de los planetas o por cuerpos externos, como los cometas, solamente son temporales.
Trató de dar una teoría racional del origen del sistema solar en su hipótesis nebular de la evolución estelar.
Olbers, cometas, asteroides y una paradoja
Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers (1758-1840) fue médico de profesión y astrónomo por afición. En 1779 creó el primer método, todavía utilizado por los astrónomos, para calcular la órbita de los cometas.
El 1 de enero de 1802 Olbers localizó, en la posición prevista por Karl F. Gauss, el primer asteroide, Ceres, que ya había sido descubierto exactamente un año antes por Giussepe Piazzi, y después perdido de vista.
Poco tiempo después, siguiendo la pista de Ceres, Olbers descubrió otro asteroide, Palas, y se convenció de que ambos estaban relacionados con los fragmentos de un cuerpo más grande; por lo tanto, buscó otros fragmentos y, en 1807, descubrió Vesta.
Bessel y las distancias a las estrellas
Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846) fue un astrónomo y matemático alemán, conocido principalmente por realizar la primera medición precisa de la distancia de una estrella.
Bessel supervisó la construcción del observatorio de Königsberg y fue su director desde 1813 hasta su muerte.
Estableció el sistema uniforme para calcular las posiciones de las estrellas, que todavía se utiliza actualmente.
En 1804 Bessel escribió un trabajo sobre el cálculo de la órbita del cometa Halley y lo envió a Heinrich Olbers, quien en ese momento era la persona más experta en cometas.
Este trabajo impresionó a Olbers, quien lo publicó y recomendó a Bessel convertirse en astrónomo profesional.
En 1806 comenzó a trabajar en el observatorio Lilienthal, cerca de Bremen.
En este sitio adquirió gran experiencia en la observación planetaria, especialmente de Saturno, sus anillos y satélites.
En 1809 se convirtió en director del Nuevo Observatorio Königsberg de Prusia y profesor de astronomía.
Previamente, había recibido el doctorado en astronomía de la universidad de Göttingen por recomendación de Gauss. Mientras el observatorio de Königsberg terminaba su construcción, él continuó su trabajo y le fue otorgado el premio Lalande del Instituto de Francia por sus investigaciones sobre refracción.
Bessel emprendió el trabajo de determinar la posición y el movimiento de más de 50.000 estrellas, lo cual le llevó a la determinación del paralaje de la estrella 61 Cygni, el primero de la historia, y calculó su distancia en 10,3 años luz.
Bessel diseñó un sistema de referencia de la posición de las estrellas y planetas, dedujo los errores dados por la refracción atmosférica de la luz, la precesión de la Tierra y otros efectos.
En 1830 calculó la posición media y aparente de treinta y ocho estrellas para un periodo de cien años.
En 1841 anunció que Sirio tenía una estrella compañera, lo que se confirmó diez años mas tarde, al calcularse la órbita de Sirio B. Esta estrella fue observada en 1862 por Alvan Graham Clark.
Anders Jonas Angstrom y la espectroscopia solar
Anders Jonas Angstrom nació el 13 de agosto de 1814 en Lodgo, Suecia.
Su trabajo más importante lo realizó en el tema de la espectroscopia. Fueron sus investigaciones las que lo llevaron a descubrir que las longitudes de onda absorbidas por un cuerpo son las mismas que emite al calentarse.
La combinación de la espectroscopia y la fotografía fue la clave de su éxito.
En 1862, estudiando el espectro solar, encontró hidrógeno en su atmósfera.
Angstrom fue el primero en analizar el espectro de la aurora boreal, en 1867. Después, en el año 1868, publicó un completo mapa espectroscópico del Sol:
"Recherches sur le spectre solaire", que incluye medidas detalladas de más de mil líneas espectrales.
Percival Lowell y los canales de Marte
Percival Lowell (1855-1916) fue un astrónomo estadounidense que realizó observaciones significativas de los planetas.
Es conocido por propugnar la existencia de canales en la superficie de Marte, y convertir estos supuestos canales en la prueba evidente de que había vida inteligente en el planeta.
En 1894 fundó y fue director del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
Tuvo conocimiento de los estudios realizados en Italia por el astrónomo Giovani Schiaparelli (1835-1910) sobre la geografía de Marte, estudios que habían llevado a la determinación de la existencia de un reticulado de líneas con una longitud de miles de kilómetros, los llamados canales.
Lowell interpretó tales estructuras como excavaciones construidas por los habitantes de aquel planeta para transportar el agua de las zonas polares a las áridas tierras del ecuador.
Estas deducciones fueron consideradas bastante fantásticas por la mayoría de los científicos de la época.
Lowell se dedicó también a analizar el movimiento de los dos planetas extremos conocidos: Urano y Neptuno.
De la irregularidad de sus órbitas dedujo que allí debía haber un noveno planeta.
Lo buscó activamente desde su observatorio, pero sin resultado.
Catorce años después de la muerte de Lowell, el planeta fue descubierto por Clyde Tombaugh, en el mismo observatorio que Lowell había fundado y dirigido.
Sin embargo, su masa es tan pequeña que no podía provocar las presuntas perturbaciones observadas por Lowell.
Por lo tanto, hoy se considera que el descubrimiento de Plutón debe atribuirse más a la "¿casualidad?" que a una previsión científica.
Antiguo observatorio astronómico en Perú
Robert Benfer, un profesor jubilado de antropología de la Universidad de Columbia, en Missouri, trabajando con un equipo de arqueólogos, tiene otro extraordinario hallazgo para añadir a su impresionante currículo:
Descubrir un antiguo templo que dice contener la escultura y las estructuras astronómicamente orientadas más antiguas encontradas en el Nuevo Mundo.
Benfer y su equipo descubrieron una pirámide de treinta y tres peldaños, el Templo del Zorro, en una excavación en Buena Vista, Perú.
Dice que el templo se remonta a 2220 a. de C. –lo cual lo hace mil años más viejo que cualquiera de su clase antes encontrado–.
La vinculación del templo con el Sol y las constelaciones, con el equinoccio y el solsticio de verano e invierno, indica que los primeros andinos usaron señales astronómicas y constelaciones para controlar sus actividades agrícolas.
Scott de Brestian, presidente del Archeological Institute of America en Missouri, dijo que este descubrimiento nos indica que los calendarios sofisticados existieron más tempranamente de lo que antes se pensaba:
"Esto realmente cambia nuestra visión de cómo fueron realmente algunas de estas tradiciones culturales".
El trabajo de Benfer "retrocede la atención andina a la astronomía en la civilización temprana a más de 4000 años atrás", dijo Michael Moseley, un antropólogo de la Universidad de Florida que ha trabajado en Perú durante más de treinta años.
Moseley agregó que el descubrimiento de Benfer alienta al resto de su campo a poner más atención a la astronomía en sus trabajos.
Benfer trabajó con un equipo de arqueólogos peruanos, incluyendo a Bernardino Ojeda, y estudiantes de universidades peruanas y de la Universidad de Missouri.
Los vínculos astronómicos que Benfer y su equipo encontraron marcan fechas importantes para el cultivo, lo cual sugiere que las civilizaciones tempranas en Perú dependían de la agricultura más fuertemente de lo que hemos creído.
Benfer sabe que otros científicos podrían recibir sus conclusiones con escepticismo.
Pero los múltiples alineamientos no ocurren por casualidad.
La orientación física de la cámara de las ofrendas es ligeramente diferente del resto del templo, y está directamente alineado con el sol naciente del 21 de diciembre, la fecha del solsticio de verano del 
hemisferio sur, que es cuando crece el caudal del cercano río Chillón y deben de haber sido plantados los cultivos.
Mirando al oeste, la cámara se alinea directamente con una plataforma natural sobre la que el Sol se pone el 21 de junio, señalando el comienzo de la cosecha.
En el mismo punto sobre el oeste, se podría observar hace 4000 años el ascenso de la constelación de la estrella del Zorro el 21 de marzo, cuando baja el caudal del agua.
La relación del templo con el Sol ha permanecido casi exactamente igual con el paso de los milenios, mientras que las constelaciones han cambiado, y la relación del templo con la constelación de Zorro ya no es más la misma.
Una de las dos esculturas en el templo es una cara flanqueada por dos animales. Benfer califica la cara como "desconsolada".
Está exactamente orientada como la cámara de las ofrendas.
Benfer especula que la cara podría ser una de las caracterizaciones más tempranas de la Pacha Mama, la diosa andina creadora de la Tierra.
Casi nunca llueve en Buena Vista, dijo Benfer, así que los restos encontrados en el sitio de excavación estaban en bastante buenas condiciones.
Encontraron ramitas y pedazos de algodón que dataron por radiocarbono y resultaron tener 4000 años, dijo.
Benfer empezó a enseñar en la Universidad de Missouri en 1969. Se jubiló en el 2003, pero continúa trabajando con estudiantes graduados.
Ha estado trabajando en Perú desde los años 70, viajando allí casi todos los años.
Descubrió el Templo del Zorro en Junio de 2004, llamado así por el grabado de un zorro encontrado en la entrada del templo.
En las culturas andinas, el zorro se relacionado con el agua.
Fuentes:
http://www.acropolis.org/news
http://www.astromia.com
http://www.astrosurf.com
http://ungaman.blogspot.com
* * * * *
"Las tres palabras más difíciles de pronunciar son: me he equivocado" (Bertrand Russell).